El 12 de septiembre de 1965, Manuel Santana batió a Cliff Drysdale en la final de los Internacionales de EE UU y se convirtió en el primer español en alzar el trofeo de los Campeonatos estadounidenses. Entonces, y hasta 1977, el gran torneo de Estados Unidos, se disputaba en Nueva York, pero no en Flushing Meadows. Santana ganó su título en el West Side Tennis Club, en Forest Hills, donde Manuel Orantes también se coronó en 1975.
Diferencia: Santana batió a Drysdale sobre hierba y Orantes, segundo y último campeón español hasta hoy, conquistó la final de 1975, ante Connors, sobre Har-Tru, la tierra verde que se usa en EE UU. El West Side Tennis Club aún existe, en el barrio de Queens, cercado por edificios, y bajo la amenaza de una liquidación por derribo que los veteranos socios del club han impedido judicialmente en primera instancia. Cuarenta y cuatro años después de su gran triunfo ante Drysdale y 50 años después de su debut en EE UU, en 1959, Manuel Santana regresó con AS a Forest Hills.
Ashe.
"La clave fue el partido que gané a Arthur Ashe, en semifinales. Ashe, que era genial, había eliminado a Roy Emerson. Con Drysdale, inicialmente, no tenía demasiados problemas, aunque se trataba de hierba. Pero empezó a llover, hubo dos parones de casi dos horas y todo se complicó. Entonces fue cuando nos recibió Robert Kennedy", recuerda Santana, plantado en la inmensa Pista Central de Forest Hills, capaz para 14.000 espectadores.
Robert Kennedy presidía la final como Gobernador del Estado de Nueva York. "Me preguntó cómo los españoles aguantábamos una dictadura como la de Franco. Yo le dije que mi padre había pasado nueve años en la cárcel y ahí se quedó callado", revela Santana, que firmó el título de Estados Unidos en cuatro sets: 6-3, 7-9, 7-5, 6-1. Y hoy recuerda: "Fue la locura. Era la Exposición Mundial de 1965 en Nueva York y vinieron coros españoles con guitarras. Así me sacaron a hombros por los pasillos. Todo, delante de Kennedy y de estos americanos tan serios del club. Pero los pasillos y el club están igual".
Robert Kennedy fue asesinado en 1968. En Forest Hills, las pistas de hierba y la casa-club del West Side parecen detenidas en el tiempo. El gran estadio tiene ahora la pista de cemento. Ahí, como en 1965, surge Manuel Santana. Y ejecuta una dejada con una raqueta de madera. Y una sombra furtiva cruza la pista, tras un rayo de sol. ¿O es el espectro de Robert Kennedy, que se asoma para ver jugar al pionero Santana?
