Rafa Nadal escapa de las cuerdas frente a Stepanek

Radek Stepanek, 35 años y muñeca fina, puso la nota de suspense en el debut de Rafa Nadal en Indian Wells. Los 1.000 puntos que defiende el número uno pudieron esfumarse a las primeras de cambio en el desierto californiano, pero remontó al checo en un partido jugado a tirones, a golpes de casta: 2-6, 6-4 y 7-5 en 2h:23.

La primera manga se radiografió con los números de Nadal: 0/4 en bolas de break, 38% de puntos ganados con segundo servicio y 1/6 en subidas a la red. Mientras, Stepanek olía la sangre y sacaba a pasear su tremendo juego de saque-red (9/12 en las subidas) para llevarse el set en poco más de media hora ante un campeón aturdido, desconcertado, puesto contra las cuerdas.

Tocaba remar. Y mucho. A la quinta bola de rotura llegó el break en la segunda manga para Nadal, que conseguía ir alargando los puntos y, sobre todo, afianzar su saque hasta cerrar el set (6-4) con un 100% de puntos ganados con primer servicio y sin ofrecer bolas de rotura. Por el camino de la solidez debía llegar la reacción.

En la manga definitiva, una rotura inicial de Nadal apuntaba a que el mal inicio de partido había sido sólo un espejismo en el desierto de Indian Wells. Pero el tricampeón en el Tennis Garden volvió a subirse en la montaña rusa para dejarse empatar (1-1). Los nervios agarrotaron la muñeca del español mientras Larry Ellison, el propietario del torneo, cruzaba los dedos y resoplaba al ver en el marcador un 2-3 y 0-40 para Stepanek. El campeón podía saltar por los aires. Pero un fogonazo en forma de revés cruzado permitió ganar el juego a Rafa. Y respirar al dueño de Oracle, que elevó sin disimulo los brazos al cielo. Otro break llegó para 6-5 y Nadal sirvió para el 7-5 definitivo que selló con una explosión de júbilo. Se había visto fuera del torneo por momentos. Por sus tramos de inconsistencia y por genialidades de Stepanek, jugador de escuela que sigue sin derrotarle tras siete enfrentamientos.

El lunes, Nadal se medirá a Dolgopolov, al que viene de derrotar con claridad en la final de Río. Como siempre, un enigma el voluble prestidigitador ucraniano, a quien ya afrontará con la liberación de haberse sacudido un debut complicadísimo.